“2017年，科學(xué)期刊共有3500多篇論文使用了“間充質(zhì)干細胞”（MSCs）這一術(shù)語(yǔ)。” 來(lái)自日本RIKEN研究所的Douglas Sipp、美國國立衛生研究院的Pamela Robey和明尼蘇達大學(xué)的Leigh Turner在這篇題為“Clear up this stem-cell mess”的文章中寫(xiě)道。
他們提議，應該停止使用這一術(shù)語(yǔ)，因為它包含了太多的細胞類(lèi)型，且已經(jīng)與未經(jīng)證實(shí)的醫學(xué)應用相關(guān)聯(lián)。
有爭議的間充質(zhì)干細胞
最初，MSCs這個(gè)短語(yǔ)由生物學(xué)家Arnold Caplan于1991年創(chuàng )造，用于描述他在骨髓中發(fā)現的能夠分化成骨組織的細胞。這項研究表明，骨髓支持組織中的某些細胞（基質(zhì)）可以分化為軟骨、骨骼和脂肪，并提供造血干細胞所需的一些信號，促使其分化成成熟的血液細胞。
接下來(lái)的10年中，關(guān)于MSCs的研究數量顯著(zhù)增加。很多研究人員從其他組織（例如脂肪、胎盤(pán)、嬰兒牙齒等）中分離出間充質(zhì)干細胞，并在體外將其分化成腎、肝、心臟、神經(jīng)細胞等多種組織。但是，科學(xué)家們發(fā)現這一類(lèi)細胞進(jìn)行體內分化時(shí)很困難，引發(fā)了對其治療能力的質(zhì)疑。
關(guān)于間充質(zhì)干細胞的定義并不明確，不同實(shí)驗室使用著(zhù)不同的表征MSCs的分子標記。這往往會(huì )帶來(lái)問(wèn)題，例如未經(jīng)證實(shí)的細胞治療。
2006年，國際細胞治療學(xué)會(huì )的一研究團隊發(fā)表聲明稱(chēng)，間充質(zhì)干細胞的定義“不一致且含糊不清”，推薦使用新的名稱(chēng)——“多能間充質(zhì)基質(zhì)細胞”（multipotent mesenchymal stromal cell）代替。然而，這一提議并沒(méi)有奏效。
Pamela Robey他們通過(guò)檢索文獻發(fā)現，即便有2006年的建議，使用MSCs這一術(shù)語(yǔ)的文章數量依然從2006年的771篇上升至2017年的3739篇。
缺乏統一的分子標志
2014年，FDA發(fā)布一項研究稱(chēng)，在向該機構提交的基于間充質(zhì)干細胞的新藥申請中，MSCs的分子特征幾乎沒(méi)有一致的。2016年的一項研究同樣發(fā)現，來(lái)自于不同組織的各種細胞群（均歸類(lèi)為MSCs）實(shí)際上在基因表達和分化能力方面存在巨大差異。
文章作者認為，間充質(zhì)干細胞也受到媒體、投資人的青睞，使其具有了一種近乎不可思議的特質(zhì)。這導致了一些人聲稱(chēng)它們有很大的健康益處，包括未經(jīng)證實(shí)的部分。目前不少直接面向消費者的MSCs療法并未獲批，且它們的營(yíng)銷(xiāo)方法存在問(wèn)題。據調查，全美有351家公司向570家診所提供未經(jīng)批準的干細胞治療，在他們的營(yíng)銷(xiāo)材料中近一半都涉及間充質(zhì)干細胞。
為了強調MSCs可以治療多種疾病和損傷，公司會(huì )選擇性地引用表明MSCs易于獲得、可分化成其他細胞類(lèi)型亦或者分泌多種愈合因子的文獻。
不再是干細胞？
“創(chuàng )造者”Arnold Caplan在2017年發(fā)文稱(chēng)，不再認為MSCs是干細胞。他提議學(xué)界采用另一個(gè)名稱(chēng)：藥用信號細胞（medicinal signalling cells）——基于細胞表面的蛋白進(jìn)行分類(lèi)，且具備能夠在體外轉化成其他細胞類(lèi)型以及在損傷部位歸巢的能力。在那里，它們負責分泌調節免疫反應的蛋白質(zhì)，減少炎癥、促進(jìn)傷口愈合和抑制細胞死亡。
如何解決？
根據作者的觀(guān)點(diǎn)，最終的結果是一團糟，所以需要“清理”——學(xué)界應該停止使用它，包括期刊。他們建議，在科學(xué)發(fā)展的同時(shí)，新標簽需要更加精確。他們認為，或許可以通過(guò)單細胞測序技術(shù)來(lái)識別這些細胞的身份（基因表達模式、蛋白質(zhì)含量、細胞分化方向等），從而解決間充質(zhì)干細胞真偽的問(wèn)題。
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