生物學(xué)一個(gè)經(jīng)久不衰的謎題是一些動(dòng)物——從人類(lèi)到蜜蜂——是如何變得很會(huì )社交的。如今，一項研究表明，在不起眼的汗蜂中，一個(gè)單獨基因的表達發(fā)生改變或許決定了哪些汗蜂是獨居者，哪些擅長(cháng)社交。這個(gè)此前同人類(lèi)自閉癥聯(lián)系在一起的基因，還同諸如小鼠、蝗蟲(chóng)等動(dòng)物的社交行為存在關(guān)聯(lián)。最新發(fā)現使科學(xué)家朝展示社會(huì )行為的共同進(jìn)化基石更進(jìn)了一步。
上世紀50年代，法國生物學(xué)家Cécile Plateaux-Quénu記錄了一種汗蜂——隧蜂的兩種不同行為。生活在法國較冷地區的雌性隧蜂通常并沒(méi)有“助手”，較溫暖地區的雌性隧蜂則擁有“助手”。同時(shí)，在較溫暖地區，雌性隧蜂會(huì )產(chǎn)下兩組卵——第一組孵化的隧蜂會(huì )照料第二組卵。Plateaux-Quénu的研究還證實(shí)，這種差異會(huì )被繼承。
20年后，如今在美國普林斯頓大學(xué)工作的進(jìn)化遺傳學(xué)家Sarah Kocher決定追蹤Plateaux-Quénu的開(kāi)創(chuàng )性研究。她從法國3個(gè)寒冷地區和3個(gè)溫暖地區收集了150只蜜蜂。當時(shí)還是哈佛大學(xué)博士后的Kocher和同事分析了這些蜜蜂的DNA，以尋找可能解釋上述兩種行為的遺傳差異。
在測序并比較了6組隧蜂的基因組后，研究人員發(fā)現了以62種基因為核心的200處差異。其中，一個(gè)被稱(chēng)為syntaxin 1a的基因引起了人們的注意。它負責創(chuàng )建突觸融合蛋白—— 一種在神經(jīng)細胞之間傳遞信號時(shí)發(fā)揮重要作用的蛋白質(zhì)。Kocher介紹說(shuō)，這個(gè)同諸多動(dòng)物社會(huì )行為聯(lián)系起來(lái)的基因，將群居和獨居汗蜂地區分開(kāi)來(lái)。
隨后，Kocher測量了這個(gè)基因在群居和獨居汗蜂中的活躍性。該基因在群居汗蜂中的活躍度約是獨居汗蜂的15倍。研究人員在日前出版的《自然—通訊》雜志上報告了這一成果。
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