CAR-T療法問(wèn)世為抗擊癌癥帶來(lái)了革新突破，針對某些類(lèi)型的血液癌癥取得了激動(dòng)人心的療效。然而CAR-T療法目前在實(shí)體瘤中還難施拳腳?！蹲匀弧穭倓偵暇€(xiàn)發(fā)表的一項研究中，美國拉霍亞免疫學(xué)研究所（La Jolla Institute of Immunology）的科學(xué)家們找到了一種增強CAR-T細胞活力的方法，可促進(jìn)腫瘤消退，延長(cháng)腫瘤小鼠生存期，為CAR-T療法進(jìn)攻實(shí)體瘤提供了一個(gè)潛在的重要解決方案。
CAR-T療法通過(guò)基因工程對患者自身的免疫T細胞進(jìn)行改造，插入識別癌細胞抗原的嵌合抗原受體（CAR），使其具備攻擊癌細胞的能力，然后輸注回患者體內產(chǎn)生免疫應答，消滅癌癥。
盡管像諾華的Kymriah和吉利德科學(xué)的Yescarta等CAR-T療法已被證明對白血病、淋巴瘤等難治性血液腫瘤患者有效，但這種細胞療法在面對實(shí)體瘤時(shí)卻受到限制。重要原因之一在于，腫瘤微環(huán)境中的CAR-T細胞在持續抗原刺激下會(huì )變得反應遲鈍，抑制受體越來(lái)越多，失去效應功能，也就是所謂的“T細胞衰竭”（T cell exhaustion）。然而，T細胞衰竭的確切分子機制并不清楚。
這項研究中，Anjana Rao博士與其同事發(fā)現一個(gè)轉錄因子蛋白家族在T細胞衰竭過(guò)程中發(fā)揮重要作用。在Rao博士此前的研究工作中，他們發(fā)現T細胞在對抗慢性病毒感染的情況下，一類(lèi)叫作Nr4a的轉錄因子水平升高，并伴隨著(zhù)T細胞的免疫耐受。而在進(jìn)入腫瘤的T細胞中，Nr4a蛋白會(huì )被另一種轉錄因子NFAF激活。這些結果提示，NFAF和Nr4a通路可能導致對抗癌細胞的T細胞發(fā)生衰竭。
在此基礎上，研究人員對CAR-T細胞進(jìn)行基因修改，敲除了Nr4a家族的蛋白，并在動(dòng)物模型上檢驗其抗腫瘤效果。實(shí)驗證實(shí)，將缺少Nr4a轉錄因子的CAR-T細胞輸入腫瘤小鼠體內，可以有效促進(jìn)腫瘤消退。接受正常CAR-T細胞的腫瘤小鼠到35天后死于癌癥；相比之下，Nr4a轉錄因子全部缺失的CAR-T細胞具有更強的抗腫瘤活性，使小鼠至少存活90天。
值得一提的是，同期《自然》上來(lái)自卞修武院士、董晨教授等中國科學(xué)家的另一篇論文，也鑒定出轉錄因子Nr4a家族的Nr4a1是誘導T細胞功能障礙的關(guān)鍵調節因子。
“沿著(zhù)NFAT和Nr4a信號通路，接下來(lái)的研究還可以探討其他轉錄因子在T細胞衰竭中的作用。”這項研究的第一作者、博士生Joyce Chen說(shuō)，“現在的結果或許給解決CAR-T療法的T細胞衰竭問(wèn)題打開(kāi)了思路，為改進(jìn)CAR-T療法提供了潛在的新靶標。
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