當生化學(xué)家Craig Crews首次設法讓一種奇怪的新化合物使蛋白質(zhì)消失時(shí)，他把這當作是一種“魔術(shù)戲法”，一種“好玩的化學(xué)好奇心”。

       今天，這種“把戲”正吸引著(zhù)來(lái)自羅氏、輝瑞、默克、諾華和葛蘭素史克等公司數十億美元的投資。“可以推斷，幾乎每家公司在這個(gè)領(lǐng)域都有項目，”安進(jìn)全球研究高級副總裁及Crews的早期合作者Raymond Deshaies說(shuō)。

       該藥物策略稱(chēng)為靶向蛋白質(zhì)降解，即利用細胞的天然系統來(lái)清除不需要或受損的蛋白質(zhì)。蛋白質(zhì)降解物有多種類(lèi)型，而今年正在進(jìn)行臨床試驗的類(lèi)型是Crews在耶魯大學(xué)花了20多年開(kāi)發(fā)出來(lái)的——靶向蛋白降解嵌合體（PROTACs）。

       大而難處理，PROTACs就藥物的定義向傳統觀(guān)念發(fā)起挑戰，但它們也有可能解決一些不可戰勝的疾病。因為它們破壞而不是抑制蛋白質(zhì)，并且可以與其他藥物無(wú)法結合的蛋白質(zhì)進(jìn)行結合，蛋白質(zhì)降解劑可被用來(lái)追蹤藥物開(kāi)發(fā)者長(cháng)期以來(lái)認為“無(wú)成藥性的”的目標：癌癥的加劇物如蛋白質(zhì)MYC，或阿爾茨海默病中的tau蛋白質(zhì)。

       英國鄧迪大學(xué)生物化學(xué)家Alessio Ciulli說(shuō)，“這是一個(gè)新的領(lǐng)域，違反了我們認為有藥可靶的規則。”

       該領(lǐng)域理應保持樂(lè )觀(guān)。2014年，科學(xué)家們發(fā)現骨髓瘤治療藥物來(lái)那度胺與蛋白質(zhì)降解劑的作用相似，可以消解兩種以前不能消解的蛋白質(zhì)。然而，并沒(méi)有缺乏數據來(lái)證實(shí)PROTAC和其他新興化合物可以使這些無(wú)成藥性的蛋白質(zhì)消失，關(guān)于其在體內的作用位置和方式也存在疑問(wèn)。

       目前，所有的目光都集中在Crews創(chuàng )立的生物技術(shù)公司——Arvinas。該公司計劃開(kāi)始針對前列腺癌測試一種PROTAC，攻擊其他藥物成功靶向的蛋白質(zhì)。

       學(xué)術(shù)實(shí)踐

       上圖中，PROTACs看起來(lái)像啞鈴，其分子由兩個(gè)通過(guò)一條細繩連接的結合末端組成。在末端起作用時(shí)，一個(gè)抓住目標蛋白質(zhì)，另一個(gè)鎖住泛素連接酶（細胞天然垃圾處理系統的一部分），通過(guò)擊打一種叫做泛素的小蛋白來(lái)標記有缺陷或受損的蛋白質(zhì)。泛素標簽充當“請收集”貼紙，指示細胞中的蛋白質(zhì)粉碎機（稱(chēng)為蛋白酶體）進(jìn)行工作。

       鄰位連接（Proximity）在生物學(xué)中有很多，通過(guò)簡(jiǎn)單地將連接酶和靶蛋白結合在一起，PROTAC就可確保目標被標記為破壞。連接酶有效且泛素充足，因此單個(gè)PROTAC應該能夠在整個(gè)細胞中反復執行抓捕和釋放功能。

       最早關(guān)于類(lèi)似PROTAC分子描述的出版是在1999年，來(lái)自馬里蘭州的一家生物技術(shù)公司Proteinix的兩位科學(xué)家。在專(zhuān)利中，John Kenten和Steven Roberts提出了利用細胞的蛋白質(zhì)降解系統。對此同事們并不認同，認為同時(shí)結合兩種蛋白質(zhì)（不需要的蛋白質(zhì)和連接酶）會(huì )使藥物發(fā)現變得復雜。

       美國的另一邊，另一隊人也在思考同樣的想法。1998年，在華盛頓西北部的研究結束后，Deshaies在Crews的一張海報前停了下來(lái)，聽(tīng)他談?wù)撚眯》肿訉煞N蛋白質(zhì)連接到一起。當時(shí)的Deshaies是加州理工學(xué)院的生物化學(xué)家，在泛素連接酶方面有深入研究。人類(lèi)基因組能編碼其中的大約600個(gè)，需要與其他蛋白質(zhì)形成復合物來(lái)進(jìn)行標記。約一年前，Deshaies等人共同發(fā)現了一個(gè)蛋白質(zhì)家族，現已知其含有250個(gè)泛素連接酶。Deshaies回想道：“如果能將泛素連接酶連接起來(lái)，可能就會(huì )出現蛋白質(zhì)的泛素化及其降解。”

       Crews當時(shí)正在開(kāi)發(fā)一種與PROTACs作用相反的藥物，其可阻斷細胞中的泛素系統，導致蛋白質(zhì)處于危險水平，并最終引發(fā)細胞死亡。這項研究的結果就是carfilzomib（Kyprolis），現被用于治療血癌多發(fā)性骨髓瘤。Crews說(shuō)：“我認為反面的研究同樣有趣。事實(shí)證明確實(shí)如此。”

       Crews和Deshaies很快發(fā)表了一篇研究，證明他們的首個(gè)PROTAC（Protac-1）在爪蟾蛙卵提取物中成功地靶向目標并使癌癥相關(guān)的蛋白（METAP2）出現降解。

       Protac-1遠遠稱(chēng)不上一種藥物，Crews稱(chēng)這是一次“學(xué)術(shù)實(shí)踐”。

       第一代PROTACs依靠大而笨拙的肽鏈來(lái)結合連接酶，在人體細胞中的活性很低，因此必須找到一種方法使該連接酶結合末端更像藥物一樣。在葛蘭素史克的資助和研究支持下，Crews繼續推進(jìn)，主要靶向一種特別的連接酶——VHL綜合癥抑癌基因。2012年，Crews與他的團隊報道了一種用于VHL的小分子黏合劑。Crews終于開(kāi)始相信PROTACs可以成為藥物。

       誘捕小分子

       Crews并不是唯一一個(gè)深究蛋白質(zhì)降解的人。2010年，波士頓Dana-Farber癌癥研究所的化學(xué)生物學(xué)家James Bradner讀了一篇由東京工業(yè)大學(xué)Hiroshi Handa帶領(lǐng)的日本研究小組的論文。Handa一直在研究為什么沙利度胺（20世紀50年代末和60年代初在一些國家被批準用于懷孕期間的惡心）會(huì )導致肢體發(fā)育出現問(wèn)題。使用沙利度胺作為誘餌捕獲細胞中的蛋白質(zhì)，Handa研究發(fā)現該藥可以鉤住并阻斷一種叫做cereblon的泛素連接酶的活性，這種抑制會(huì )影響斑馬魚(yú)和小雞的肢體生長(cháng)和發(fā)育。

       Bradner意識到，如果沙利度胺與泛素連接酶結合，或許能找到方法來(lái)結合相同的連接酶，但要靶向與疾病有關(guān)的蛋白質(zhì)。2013年，Buckley加入Bradner的團隊，他們開(kāi)始尋找能與cereblon相結合的小分子。

       3D structure of PROTAC MZ1 bound to E3 ligase von Hippel-Lindau complex and target Brd4 bromodomain

       2015年5月、6月，Bradner、Ciulli和Crews帶領(lǐng)的三個(gè)小組發(fā)表了五篇單獨的論文，都是描述PROTACs具有效力且有類(lèi)似藥物活性。與GSK的Ian Churcher一起，Crews將PROTAC與VHL結合，將一些蛋白質(zhì)的水平降解至低于其在未經(jīng)處理細胞中的水平的10％。Bradner團隊將PROTAC用于降低致癌蛋白的水平，Ciulli團隊將VHL作為連接酶來(lái)降解相同的蛋白。

       除了設計類(lèi)似藥物的蛋白質(zhì)降解劑，Crews和Bradner的團隊各自都建立了系統（分別為HaloPROTACs和dTAG），使研究人員能將靶向的蛋白質(zhì)降解作為實(shí)驗室里的一種工具，在培養的細胞以及小鼠中使用基因標記對蛋白質(zhì)的破壞進(jìn)行標記。

       Bradner于2016年離開(kāi)了Dana-Farber，成為諾華生物醫學(xué)研究所的主席，他估計約有30種不同的工具已經(jīng)吸納了該技術(shù)。他說(shuō)，“要從這些配體中產(chǎn)生真正意義上的藥物，挑戰意義重大。”

       淘 金 熱

       2015年小分子PROTACs爆發(fā)后，已離開(kāi)該領(lǐng)域的Deshaies寫(xiě)了一篇評論文章：“PROTACs有可能成為一種主要的新型藥物，或許超過(guò)有史以來(lái)最熱門(mén)的兩個(gè)藥物開(kāi)發(fā)領(lǐng)域（蛋白激酶抑制劑和單克隆抗體）。淘金熱已經(jīng)上演了！”2017年其加入安進(jìn)，負責安進(jìn)該領(lǐng)域的工作。

       預計將于2019年中期開(kāi)始的Arvinas試驗包括28-36名轉移性前列腺癌男性患者，試驗周期為9個(gè)月。任何新型藥物都會(huì )追求生物學(xué)和毒理學(xué)目標，Arvinas的首個(gè)候選藥物也不例外。公司希望通過(guò)降解而不是抑制該受體，讓PROTAC治療那些已對現有藥物產(chǎn)生耐性性或沒(méi)有從現有藥物中受益的患者。

       還有一點(diǎn)存在疑問(wèn)——蛋白質(zhì)降解劑是否可以在人體中發(fā)揮作用。完全組合的PROTAC打破了傳統的藥物實(shí)踐經(jīng)驗法則，其中最主要的是大小。好的小分子藥物通常小于500 dalton，而目前的PROTACs大小則超1,000 dalton。因此Crews懷疑分子進(jìn)入細胞是因為它們可能被細胞膜識別為兩個(gè)碰巧被拴在一起的小分子，而不是一個(gè)大分子。

       許多難攻克的蛋白質(zhì)靶標的問(wèn)題在于，大多數小分子藥物或單克隆抗體需要與酶或受體上的活性位點(diǎn)結合才能發(fā)揮作用，但人類(lèi)細胞中80％的蛋白缺乏類(lèi)似活性位點(diǎn)。然而PROTACs可通過(guò)任何角落、裂縫或縫隙抓住蛋白質(zhì)，不需要活性位置就能發(fā)揮作用。

       已有一些證據支持該方法。去年，倫敦癌癥研究所的一個(gè)研究小組研究了一種小分子，不需要活性位點(diǎn)就可與轉錄調節因子結合。它們通過(guò)給泛素連接酶cereblon附著(zhù)黏合劑產(chǎn)生有效的PROTAC。

       但該領(lǐng)域仍缺乏已發(fā)表的證據來(lái)證實(shí)PROTAC可靶向并降解有價(jià)值、無(wú)成藥性的蛋白質(zhì)。Deshaies說(shuō)，針對很難結合的一個(gè)未命名的高價(jià)值癌癥靶點(diǎn)，安進(jìn)的PROTAC在培養的細胞中和動(dòng)物體內顯示都有效。Arvinas在其網(wǎng)站上稱(chēng)，直接注射其tau蛋白質(zhì)降解劑到小鼠海馬后，tau水平降低了50％。

       通過(guò)開(kāi)發(fā)針對一系列疾病的PROTACs，Taylor表示許多研究者希望證明該技術(shù)是“治療領(lǐng)域不可知論的”。各個(gè)團隊也在努力擴大連接酶庫。目前主要使用的有四種，包括VHL和cereblon，可利用連接酶的廣泛性可使藥物開(kāi)發(fā)者將最有效的連接酶-PROTAC組合與其細胞類(lèi)型或目的蛋白質(zhì)相匹配。

       受到新目標、效力的提高和即將開(kāi)始的臨床試驗的鼓舞，研究者們已準備好證明蛋白質(zhì)降解劑不僅僅是一種魔術(shù)戲法。Ciulli說(shuō)，“沒(méi)有任何限制，只是時(shí)間問(wèn)題。”

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