愛(ài)美之心人皆有之，皮膚嬌嫩與否更是關(guān)乎面子的大事。今日，頂尖學(xué)術(shù)期刊《自然》在線(xiàn)發(fā)表的一項研究，則為我們帶來(lái)了讓肌膚返老還童的最新洞見(jiàn)：一種膠原蛋白能夠促進(jìn)干細胞的良性競爭，從而讓皮膚不斷更新。缺乏這種膠原蛋白，皮膚就會(huì )慢慢老化。
在目前的主流“衰老理論”里，衰老與機體的修復機制息息相關(guān)。以皮膚為例，作為人體與環(huán)境接觸的最主要器官，在氧化或紫外線(xiàn)的作用下，皮膚每時(shí)每刻都會(huì )發(fā)生微小的損傷。在通常情況下，表皮干細胞會(huì )不斷自我更新和分化，產(chǎn)生新的細胞來(lái)取代那些受損的老化細胞，讓皮膚煥然一新。而隨著(zhù)年齡的增長(cháng)，人體的這一再生能力會(huì )不斷下降，皮膚也隨之老化。
這背后有著(zhù)怎樣的生物學(xué)機理呢？為了回答這個(gè)問(wèn)題，東京醫科齒科大學(xué)（Tokyo Medical and Dental University）的西村榮美（Emi K. Nishimura）教授團隊決定從動(dòng)物模型中尋找線(xiàn)索。他們挑選的實(shí)驗對象是小鼠的尾部皮膚，這塊區域的皮膚和人類(lèi)皮膚之間有很多結構共同點(diǎn)，也會(huì )以類(lèi)似的方式逐漸老化。
進(jìn)一步的研究發(fā)現，無(wú)論是小鼠尾部皮膚還是人類(lèi)皮膚，在衰老狀態(tài)下，皮膚里一種叫做COL17A1的膠原蛋白水平會(huì )明顯下降。在組織中的生化分析也確認了這一點(diǎn)。我們知道，膠原蛋白是結締組織中非常重要的一類(lèi)蛋白，許多廣告也將它與嬌嫩的皮膚聯(lián)系到了一起。這種膠原蛋白和皮膚衰老之間，有著(zhù)怎樣的關(guān)聯(lián)？
首先，研究人員們確認在皮膚干細胞中存在COL17A1膠原蛋白的表達，而重復的紫外線(xiàn)照射會(huì )讓其表達量下降。這在一定程度上解釋了為啥衰老狀態(tài)的皮膚里，這種膠原蛋白的水平會(huì )出現明顯下滑。
隨后，研究人員們使用一種先進(jìn)的追蹤技術(shù)，分析不同的干細胞隨著(zhù)COL17A1膠原蛋白水平的變化，會(huì )發(fā)生怎樣的變化。他們發(fā)現在年輕的小鼠中，皮膚內存在著(zhù)多組干細胞群體。它們之間會(huì )形成良性競爭。如果干細胞內的COL17A1表達水平較高，就會(huì )更牢固地與基底膜進(jìn)行結合。相反，那些COL17A1表達水平較低，往往已經(jīng)受到損傷的干細胞，就會(huì )被排擠出去?！蹲匀弧冯s志表示，“這樣的細胞間競爭有助于維持皮膚的整體結構和完整性”。
然而隨著(zhù)年齡的不斷增加，皮膚內自發(fā)表達產(chǎn)生的COL17A1膠原蛋白水平越來(lái)越低，這種良性競爭也就不復存在——到頭來(lái)，皮膚里COL17A1水平較高的細胞越來(lái)越少，就越難將衰老細胞給排擠出去。這反過(guò)來(lái)又會(huì )進(jìn)一步增加皮膚中COL17A1表達水平較低的細胞，形成惡性循環(huán)。最終，所有皮膚干細胞的COL17A1水平都降到低值，皮膚也隨之老化。
在動(dòng)物實(shí)驗中，研究人員們也證實(shí)了這一假設的可靠性。他們發(fā)現，倘若使用基因編輯手段敲除COL17A1的表達，小鼠皮膚上的傷口就愈合得更慢，表明干細胞的活性受到了影響。而如果這種膠原蛋白過(guò)量表達，就能對傷口的愈合起到促進(jìn)作用。這些結果再次證明了COL17A1對于皮膚重生的重要性。
而受到這一動(dòng)物實(shí)驗的啟發(fā)，研究人員們在論文的最后，開(kāi)始尋找哪些藥物分子有望促進(jìn)COL17A1膠原蛋白的表達。體外篩選結果發(fā)現，夾竹桃麻素（apocynin）和另一種叫做Y27632的化合物都可以誘導COL17A1的表達，也能夠在小鼠體內促進(jìn)傷口愈合。綜合來(lái)看，這些科學(xué)發(fā)現有望被用于逆轉皮膚衰老，并促進(jìn)皮膚傷口的愈合?！蹲匀弧吩u論也指出，這項研究結果“代表著(zhù)皮膚再生和抗老化藥物研究的一大重要進(jìn)展”。
需要注意的是，這項正兒八經(jīng)的科學(xué)研究，和利用膠原蛋白概念進(jìn)行宣傳的保健護膚品沒(méi)有啥關(guān)系。這項研究目前還停留在早期階段，能否用于人體，還需要更多的臨床驗證。在此之前，如果看到任何涂抹或口服膠原蛋白的“抗衰老”產(chǎn)品，咱們還是謹慎為上。
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