癌癥是人類(lèi)最主要的死亡原因之一。在諸多癌癥中，胰 腺癌又因其難治而著(zhù)稱(chēng)。據統計，胰 腺癌的5年生存率不到10%，而晚期胰 腺癌的5年生存率只有區區3%。這背后的原因在于胰 腺癌早期沒(méi)有明顯癥狀，腫瘤自身的微環(huán)境又讓諸多療法無(wú)法生效。缺乏可靠的診療手段，也讓胰 腺癌成為了許多人口中的“癌癥之王”。
在最新一期《自然》雜志上，一項研究有望改變這一現象，讓我們找到診療的新思路。本研究由南方科技大學(xué)田瑞軍教授與索爾克研究所（Salk Institute）的Tony Hunter教授與史宇博士領(lǐng)銜主導，其中史宇博士也是本研究的第一作者。
“許多實(shí)體腫瘤并不是由一類(lèi)細胞的異常所引起的。相反，腫瘤細胞生活在由正常細胞組成的組織中，并和這些細胞展開(kāi)‘合作’。它們組成了一個(gè)邪惡聯(lián)盟，”史宇博士說(shuō)道：“如果我們能理解不同的細胞在腫瘤微環(huán)境中如何互相作用，就有望揭示重要的靶點(diǎn)，甚至有望終結這一疾病。”
為了尋找和胰 腺癌“合作”的內應，研究人員們首先將目光投向一種叫做胰 腺星形細胞的胰臟細胞。通常情況下，它靜靜地呆在胰 腺中，不會(huì )帶來(lái)任何麻煩。但在許多胰 腺癌病例中，這種細胞會(huì )被激活，形成厚厚的基質(zhì)，阻礙治療。研究人員們指出，這些細胞不僅會(huì )促進(jìn)癌癥發(fā)展，還會(huì )維持自己的激活。這就好像是一個(gè)致癌的開(kāi)關(guān)，一經(jīng)開(kāi)啟，就難以關(guān)閉。
為了更好地理解胰 腺癌細胞與胰 腺星形細胞之間的交流，研究人員們在細胞培養基中尋找由這些細胞分泌的信號蛋白。初步分析發(fā)現，這些細胞會(huì )分泌一種叫做LIF的信號分子，在通常情況下，這會(huì )在胚胎期讓干細胞保持自身的潛能。但在成年期，這種信號分子會(huì )逐漸消失。在胰 腺癌模型中，這些星形細胞分泌LIF的行為，就變得非?？梢?。這可能是與癌細胞進(jìn)行交流的關(guān)鍵。
后續的研究證實(shí)了這一點(diǎn)。通過(guò)抑制LIF的功能，或是摧毀LIF蛋白，小鼠胰 腺癌模型的腫瘤生長(cháng)速度都發(fā)生了明顯的變緩。此外，常規化療藥物也能取得更好的治療效果。這些研究表明，LIF的確起到了促進(jìn)胰 腺癌發(fā)展，并讓癌癥對化療產(chǎn)生耐藥作用。
更可喜的是，這一小鼠實(shí)驗結果在人類(lèi)患者中也有潛在實(shí)用價(jià)值。后續分析發(fā)現，人類(lèi)胰 腺癌患者的腫瘤組織與血液樣本內，LIF的水平會(huì )顯著(zhù)上升，且其水平與腫瘤進(jìn)展的速度，以及化療對患者的治療效果有著(zhù)關(guān)聯(lián)。盡管我們尚未測試抑制LIF能否更好地控制患者的病情，但至少，這些早期發(fā)現表明，LIF有望成為一種預測胰 腺癌療效的生物標志物。
這一發(fā)現對于胰 腺癌的早期診斷來(lái)說(shuō)，可能有著(zhù)極為重要的意義。目前，唯一一個(gè)經(jīng)過(guò)美國FDA批準的胰 腺癌生物標志物是CA19-9，這是一種碳水化合物。本研究找到的LIF在預測療效上，比CA19-9更為精準。
“將來(lái)我們可以使用這兩種生物標志物的組合，更好地預測疾病階段和治療效果，”本研究的負責人之一Hunter教授說(shuō)道：“我們也認為針對LIF的抗體療法可能會(huì )與其他療法結合，有效治療胰 腺癌。這一研究的醫學(xué)轉化性非常高。我們很高興能從事一項有望對致命人類(lèi)癌癥帶來(lái)直接影響到工作。”
在索爾克研究所的新聞稿中，這一研究被譽(yù)為找到了胰 腺癌的“阿克琉斯之踵”。我們期待這一潛在的診療手段能夠早日得到驗證，為人類(lèi)擊敗“癌癥之王”提供寶貴的新工具。
參考資料：
[1] Yu Shi et al., (2019), Targeting LIF-mediated paracrine interaction for pancreatic cancer therapy and monitoring, Nature, https://doi.org/10.1038/s41586-019-1130-6
[2] New study targets Achilles' heel of pancreatic cancer, with promising results, Retrieved April 17, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-04/si-nst041619.php
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