結果一經(jīng)發(fā)表便引起了廣泛關(guān)注和諸多猜測。血液中有什么神秘因子會(huì )影響衰老嗎？人們期待可以從答案中找到永葆青春的萬(wàn) 能 鑰 匙。
經(jīng)過(guò)數年探究，盡管還沒(méi)有找出所有可能的因素，Wyss-Coray教授帶領(lǐng)其研究團隊鎖定了一種蛋白質(zhì)。這種蛋白質(zhì)位于衰老血液“老化”大腦時(shí)的必經(jīng)之道——血腦屏障。阻斷這種蛋白的作用，不僅可以對抗衰老血液的影響，而且不用輸年輕血就可以讓年老小鼠的大腦“重返青春”！這一結果近期發(fā)表于《自然·醫學(xué)》。
這種蛋白質(zhì)叫血管細胞黏附分子1 （VCAM1），是一種促進(jìn)血管和免疫細胞相互作用的蛋白，在大腦血管內皮細胞中表達。作為免疫球蛋白受體家族的一員，VCAM1會(huì )與白細胞表面的特定分子結合。
科學(xué)家們通過(guò)分析基因轉錄水平發(fā)現，無(wú)論是人還是小鼠，年齡越大，大腦血管內皮細胞中的VCAM1表達越高。
將年老小鼠或老年人的血漿注射給年輕小鼠后，年輕小鼠大腦血管內皮細胞中的VCAM1表達會(huì )隨之上升。與此同時(shí)，年輕小鼠的大腦還出現了兩個(gè)與衰老有關(guān)的生理特征：海馬區的新生神經(jīng)細胞變少，腦中的先天免疫細胞小膠質(zhì)細胞被激活。
這些結果提示VCAM1與衰老很有關(guān)系，但是還不能說(shuō)明VCAM1究竟是作為調節因子參與了衰老血液老化大腦的過(guò)程，還只是說(shuō)它們的增多與血管炎癥有相關(guān)性。
于是，研究者們接下來(lái)試著(zhù)消除VCAM1，看看是否可以抵消衰老血液的老化作用。有意思的是，在給年輕鼠全身施加抗體阻斷VCAM1，或者在大腦血管內皮細胞中敲除Vcam1基因后，研究人員都發(fā)現，衰老個(gè)體的血漿沒(méi)能再起到老化大腦的有害影響。
考慮到自然衰老的情況下VCAM1就會(huì )高表達，研究者接著(zhù)嘗試了直接給衰老小鼠阻斷VCAM1。經(jīng)過(guò)為期3周的抗體注射，年老小鼠的海馬區出現了新生神經(jīng)元的增多，并且小膠質(zhì)細胞的炎癥反應也下降了。
除了大腦內部的衰老特征得到逆轉，行為學(xué)研究的結果更令人驚訝，進(jìn)一步證實(shí)了阻斷VCAM1有著(zhù)讓年老小鼠大腦“重返青春”的顯著(zhù)效果。
研究者設計了走迷宮的實(shí)驗來(lái)檢驗小鼠的記憶能力，動(dòng)物們需要找到隱藏在桌面的一個(gè)安全逃離孔。17個(gè)月的年老小鼠們要花費比5個(gè)月大的年輕小鼠們更多的時(shí)間才能找到正確的位置。但是，當這些年老小鼠們在一個(gè)月內每3天注射一次抗VCAM1抗體后，找到迷宮逃脫口的速度變得和年輕鼠一樣快！另一組記憶物體的實(shí)驗同樣顯示，年老小鼠在阻斷VCAM1后有著(zhù)和年輕小鼠相當的學(xué)習記憶能力。
“阻斷腦中的VCAM1讓這些老鼠變聰明了。這是我過(guò)去研究那么多年都沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的表現。”Wyss-Coray教授興奮地表示。
為什么阻斷VCAM1可以逆轉大腦衰老，研究人員基于現有的結果提出了一個(gè)設想：年輕鼠中，血管內皮細胞上VCAM1少，使得小膠質(zhì)細胞分裂并保持在穩定狀態(tài)，持續生成新的神經(jīng)元；在衰老的大腦中，VCAM1表達增加，將更多白細胞束縛在血管一側，激活了小膠質(zhì)細胞，并抑制神經(jīng)發(fā)生。
不過(guò)，在被問(wèn)道是否可能將VCAM1抗體作為抗衰老的療法時(shí)，Wyss-Coray也提醒說(shuō)，如果VCAM1抗體有可能會(huì )對阿爾茨海默病或其他神經(jīng)退行性疾病有效，那也需要同時(shí)注意監測潛在的其他疾病風(fēng)險。但無(wú)疑，這一發(fā)現為治療衰老相關(guān)的神經(jīng)退行性疾病提供了一個(gè)令人期待的靶點(diǎn)。
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