科學(xué)家們發(fā)明了旨在控制細胞內部運作的工具---合成蛋白。與改編自大自然的生物技術(shù)工具不同的是，這種合成蛋白完全是由人類(lèi)構想出來(lái)的，并且是在實(shí)驗室中從頭開(kāi)始制造的少數蛋白之一。在兩項新的研究中，研究人員展示了這種工具如何被用來(lái)調整基因表達，協(xié)調蛋白結合事件，以及根據環(huán)境變化提示細胞中發(fā)生的功能變化。相關(guān)研究結果于2019年7月24日在線(xiàn)發(fā)表在Nature期刊上，論文標題為“Modular and tunable biological feedback control using a de novo protein switch”和“De novo design of bioactive protein switches”。
作為這兩篇論文的共同作者，Bobby Langan說(shuō)道，“細胞接受刺激信號，隨后必須弄清楚針對此該做些什么。比如，它們使用自然系統來(lái)調節基因表達或降解蛋白。”這種新設計的工具稱(chēng)為L(cháng)OCKR（Latching, Orthogonal Cage/Key pRotein），通過(guò)在這些內置系統的回路中引入生物活性肽來(lái)操縱它們。這些活性肽僅當被特定的分子“鑰匙（keys）”釋放出來(lái)時(shí)才會(huì )暴露出來(lái)。
LOCKR由六個(gè)螺旋結構組成，這六個(gè)螺旋結構緊密結合而形成一個(gè)籠子。其中的一個(gè)螺旋結構比其他的螺旋結構更加松散地結合，并且可以被特定的分子—即前面提及的分子鑰匙---取代。當這個(gè)分子鑰匙卡入到位時(shí)，這個(gè)更加松散結合的螺旋結構移動(dòng)到一邊，從而暴露出經(jīng)定制后執行特定功能的生物活性肽。
在這兩項示范性研究中，這些研究人員使用LOCKR來(lái)觸發(fā)細胞死亡，降解特定蛋白，并指導物質(zhì)穿過(guò)活的細胞。單個(gè)LOCKR蛋白也可經(jīng)連接后形成回路，即細胞中能夠對內部和外部刺激信號作出反應而發(fā)生變化的系統。
這些研究人員首先在酵母中測試了他們的工具，隨后成功地設計出一種在實(shí)驗室培養的人細胞中發(fā)揮作用的LOCKR修飾版本。
美國波士頓大學(xué)生物醫學(xué)工程師Ahmad Khalil（未參與這兩項研究）表示，“這表示著(zhù)從頭設計蛋白的曙光。”從頭到尾由人類(lèi)設計的新蛋白，可能比用途發(fā)生改變的天然蛋白更具優(yōu)勢。
雖然天然存在的蛋白可以發(fā)揮多種功能并且通過(guò)不同的機制起作用，但是構建出的合成蛋白僅做一件事。LOCKR是有史以來(lái)發(fā)明的首批從頭合成的蛋白之一，它僅能作為分子開(kāi)關(guān)發(fā)揮功能。
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